Dernier des membres de la famille éteinte des Megalonychidae, cet extraordinaire animal est revêtu du vocable Megalonyx qui signifie qu'il possédait des griffes géantes. La seconde partie du nom scientifique de cet animal (Jeffersonii) vient du fait que c'est Thomas Jefferson lui-même, qui fut le troisième président des Etats-Unis d'Amérique du nord, qui l'a décrite. Jefferson a d'abord cru que cette énorme griffe avait appartenu à une sorte de panthère, tigre ou lion géant. Naturaliste passionné autant qu'homme politique américain, Jefferson s'était passionné pour des ossements de taille exceptionnelle trouvés dans un marais. En 1796, il se fit parvenir une caisse d'ossements pour les étudier. Observant une très grande griffe qui figurait dans cet envoi, il comprit immédiatement qu'il s'agissait d'une autre espèce que les félins préhistoriques et autres tigres à dents de sabre. Jefferson le nomma paresseux géant en référence à ses cousins survivants de l'Amérique du sud en 1797, lors d'un exposé prononcé à l'American Philosophical Society où il était invité en tant que Paléontologue. Mesurant presque 3 mètres de longeur, ce solide squelette nous donne à penser que cet animal était massif. Le crâne montre aussi de puissantes mâchoires. Ses pattes, elles-mêmes, sont munies de griffes très imposantes. Les pattes arrières sont celles d'un plantigrade avec des pieds reposant à plat. Une longue queue l'aide à se tenir en posture debout ou semi-bipède lorsqu'il se nourrissait de feuillage dans des arbres mais aussi probablement d'écorce. Les fossiles de Megalony jeffersonii ont été trouvés dans les zones boisées ou forestières de l'époque dans la quasi totalité des USA, y compris dans les rocheuses et le long de la côte Ouest. C'est le seul paresseux qui fut largement présent au Canada et la seule espèce qui se soit étendue vers le Yukon et l'Alaska. Cette répartition géographique donne à penser qu'il était poilu et aussi parfaitement adapté au froid. En renforcement de cette hypothèse vient le fait qu'on l'a aussi trouvé dans les gisements de fossiles de la période glaciaire dite de l'Illinnois (il y a plus de 15 000 ans) et jusqu'à la fin de la période glaciaire dite Wisconsinienne (il y a 10 000 ans environ). Il semble éminemment probable que ces paresseux aient été chassés jusqu'à leur extinction par l'homme alors qu'ils avaient survécu à trois terribles glaciations. Bien qu'ils étaient nombreux il y a un peu plus de 10 000 ans à la fin de la dernière glaciation, ils ont disparu rapidement au même rythme que les populations humaines s'étendaient en Amérique du nord du fait de la facilité de les chasser. Outre, Megalonyx jeffersonii, trois autres paresseux géants ayant vécu en Amérique du nord ont disparu dans les mêmes conditions ; il s'agit d'Eremotherium laurillardi, Nothrotheriops shastensis et de Glossotherium harlani.



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This extraordinary animal, the last known member of the extinct Megalonychidae species, has assumed the name Megalonyx, meaning that it had giant claws. The second part of this animal's scientific name (Jeffersonii) comes from the name of Thomas Jefferson himself, the third President of the United States of North America, who studied the creature. Jefferson initially thought that the huge claws belonged to a kind of leopard, tiger or giant lion. A passionate naturalist as well as an American politician, Jefferson was particularly taken by exceptionally large bones found in a swamp. In 1796, he sent for a box of bones to study them. Whilst examining a giant claw from this package, he immediately understood that this was an entirely different species to cats and other prehistoric saber-toothed tigers. In 1797 at a lecture delivered at the American Philosophical Society where he was invited as a paleontologist, Jefferson named the creature a "giant sloth", in reference to its surviving relations of South America. Measuring nearly 3 metres in length, the strong skeleton suggests that the animal was of monumental stature. The skull also shows powerful jaws. The feet themselves are endowed with formidable claws. The rear legs are those of a plantigrade with feet laying flat. A long tail helped to maintain the creature's standing or semi-bipedal posture while it fed on foliage in the trees. Megalonyx jeffersonii fossils were found in woodland or forest throughout almost all of the USA, including the Rockies and along the West Coast. This is the only sloth whose existence was widespread in Canada, and the only species that has extended to Yukon and Alaska. This geographical distribution suggests that it was hairy and was perfectly adapted to the cold. What also contributes to this hypothesis is the fact that it was also found amongst the fossil deposits of the glacial period known as Illinois (over 15 000 years ago) and until the end of the glacial period known as Wisconsin (about 10 000 years ago).

Collection d'un grand amateur, U.S.A