Collection Jean-Pierre et Annie Jernander, Bruxelles, acquis ca. 1975
De Quay-Lombrail, Paris, Hôtel Drouot, 26 juin 1996, n° 13
Collection privée américaine, acquis lors de cette vente

Washington D.C, National Museum of African Art, Smithsonian Institution, Tabwa. The Rising of a New Moon. A Century of Tabwa Art, janvier - mars 1986 / Ann Arbor, University of Michigan Museum of Art, avril - août 1986 / Tervuren, Musée Royal d'Afrique Centrale, septembre - octobre 1986

Roberts et Maurer, Tabwa. The Rising of a New Moon. A Century of Tabwa Art, 1985, n° 3

Cet éloquent archétype de la statuaire Tabwa s’inscrit au cœur de la grande tradition sculpturale qui s’est développée, à partir du XVIII^e siècle, dans l’Est de l’Afrique centrale. Situé entre le lac Tanganyika et les rivières Lukuga et Luvua, le pays Tabwa constitue la jonction notamment entre les territoires Luba, Hemba et Boyo, et symbolise l’Est originel du héros mythique Mbidi Kiluwe, père du fondateur de l’empire Luba. Dans ce contexte hautement significatif, cette œuvre incarne la genèse d’un art brillamment original qui s’est épanoui au milieu du XIX^e siècle, époque où les chefs Tabwa consolidèrent leur pouvoir politique et « commandèrent des preuves artistiques, ou regalia, dans une volonté délibérée de créer une tradition qui glorifierait et perpétuerait une ‘royauté’ nouvellement fondée » (Roberts, « Les Arts du corps chez les Tabwa », Arts d’Afrique Noire, n° 59, Automne 1986, p. 15).

Une photographie prise en pays Lunda vers 1915 par le missionnaire Dan Crawford éclaire l’iconographie de ce fragment. Le roi Kazembe, en tête d’une procession, y apparaît porté sur les épaules d’un homme, dans une gestuelle en tous points comparable : le roi arbore un insigne dans la main droite et pose sa main gauche sur la tête du porteur, ce dernier stabilisant la pose par le maintien de la jambe gauche du dignitaire. Cette scène, illustrée par plusieurs sculptures Tabwa et présente dans l’iconographie des peuples voisins (notamment Hemba et Kusu ; cf. Neyt in Roberts et Maurer, Tabwa. The Rising of a New Moon ; A century of Tabwa Art, 1985, p. 80-81), symbolise l’autorité sacrée des chefs, dans une région o♒ù l’institution politique repose historiquement sur le pouvoir des grandes familles.

Roberts et Maurer attribuent au même artiste un autre fragment (idem, p. 103 et 225) à la physionomie éminemment apparentée : un visage dominé par la force des traits, les yeux sphériques et la bouche protubérante. Tous deux arborent les mêmes parures corporelles : coiffure Tabwa caractéristique, décrite dès 1886 par Storms (« le devant de la tête est rasé de manière à agrandir le front. Les cheveux sont disposés en petites boules […] et le tout est saupoudré de poudre rouge », in Bulletin de la société d'anthropologie de Bruxelles, 1886-87, p. 30), et bracelets.

Si ces deux œuvres annoncent les canons de la statuaire Tabwa, elles s’en distinguent tant par l’esthétique naturaliste et l’absence de scarification que par la prodigieuse ancienneté dont témoigne l’aspect presque fossilisé du bois. De même, la profonde patine sombre, née des libations d’huile de palme, atteste l’importance des cultes ancestraux dont elles ont fait l’objet. Selon François Neyt (idem, p. 75), cette statue, dont le style dénote l’appartenance au nord du pays Tabwa, relève de son style le plus ancien. Dans sa souveraine beauté, elle éclaire l’histoire d’une région qui fut, avant l’éclosion de sa puissance économique, le creuset des routes migratoires le long desquelles s’établirent les pouvoirs et la cons🌄truction des identités.

This eloquent archetype of the Tabwa statuary is at the heart of the great sculptural tradition that developed during the eighteenth century in eastern Central Africa. Located between Lake Tanganyika and the Lukuga and Luvua rivers, Tabwa country is at the junction between the Luba, Hemba and Boyo territories, and symbolizes the original East of the mythical hero Mbidi Kiluwe, father of the founder of the Luba Empire. Therefore this work is highly significant and forms part of the genesis of a brilliantly original art form which flourished in the middle of the nineteenth century, when the Tabwa chiefs consolidated their political power and "commissioned artistic proofs, or regalia, with a deliberate desire to create a tradition that would glorify and perpetuate a newly founded 'royalty'" (Roberts, « Les Arts du corps chez les Tabwa », Arts d’Afrique Noire, No. 59, autumn 1986, p. 15).

A photograph taken in Lunda country circa 1915 by missionary Dan Crawford sheds light on the iconography of this sculpture. King Kazembe, at the head of a procession, appears borne on the shoulders of a man, in an entirely comparable gesture: the king carries an insignia in his right hand and has his left hand on the porter's head, the latter stabilizing the pose by supporting the left leg of the dignitary. This scene, depicted in several Tabwa sculptures and presented in the iconography of neighbouring peoples (notably Hemba and Kusu ; cf. Neyt in Roberts et Maurer, Tabwa. The Rising of a New Moon : A century of Tabwa Art, 1985, p. 80-81), symbolizes the sacred authority of the chiefs, iཧn a region where the political establishment historically rests with the power of grea🐼t families.

Roberts and Maurer attribute another statue to the same artist (ibid, p. 103 and 225) with a very closely related physiognomy: a face dominated by the forcefulness of the features, spherical eyes and a protruding mouth. Both display similar bodily ornaments: a characteristic Tabwa coiffure, described in 1886 by Storms ("the front part of the head is shaved so as to enlarge the forehead. The hair is arranged in little balls […] and the whole arrangement is sprinkled with red powder", in Bulletin de la société d'anthropologie de Brussels, 1886-87, p. 30), and bracelets.

Although these two pieces abide by the canons of the Tabwa statuary, their naturalistic aesthetics and lack of scarification stand out, and they both show signs of exceptional antiquity evidenced by the almost fossilized aspect of the wood. The deep dark patina, produced by palm oil libations reveals the importance of the ancestral cults that they engendered. According to François Neyt (ibid, p. 75), this statue, whose style is that of tꦓhe northern part of Tabwa country, belongs to the most ancient of its styles. Through its commanding beauty, this figure sheds light on the history of a region which, before the emergence of its economic power, was the crucible of migratory routes along which the powers and construction of identities were established.

Tabwa figure, Democratic Republic of the Congo