Collection Roger Azar, Paris, ca. 1975
Collection privée, Paris, acquis en 1997

Los Angeles, Fowler Museum, Central Nigeria unmasked. Arts of the Benue River valley, 13 février - 24 juillet 2012 / Washington, National Museum of African Art, 14 septembre 2011 - 12 février 2012/ Stanford, Cantor Arts Center, 16 mai - 2 septembre 2012
Paris, Musée du quai Branly Jacques Chirac, Nigeria. Arts de la vallée de la Bénoué, 12 novembre 2012 - 27 janvier 2013

Neyt, Les Arts de la Benué aux racines des traditions, 1985, p. 92, n° 111.5 et p. 126, n° 111.46
Auditorio de Galicia, Nixeria. Arte tribal na colleción Azar, 1995, p. 89, n° 43
Berns, Fardon et Kasfir, Central Nigeria unmasked. Arts of the Benue River valley, 2011, p. 83, n° 2.52
Berns, Fardon et Joubert, Nigeria. Arts de la vallée de la Bénoué, 2012, p. 41, n° 15

Ce cimier, à la beauté et à l’iconographie singulières, s’inscrit dans un corpus aussi remarquable que restreint. Ce dernier fut longtemps attribué aux Idoma car son premier témoin connu, conservé au National Museum de Lagos, fut acquis en 1958 par l’historien de l’art Roy Sieber dans le village d’Upu, auprès de la famille du maître sculpteur Ochai. Les récentes études menées par Sidney Kasfir tendent aujourd’hui à réattribuer son invention à un artiste Igede ou Ogoja, originaire de la région de la Cross River (in Berns, Fardon et Kasfir, Central Nigeria unmasked. Arts of the Benue River valley, 2011, p. 84).

Le plus souvent janiformes et parfois surmontés d’oiseaux, les plus exceptionnels d’entre eux présentent une composition à quatre ou six visages, agencés selon une construction symétrique. S’appuyant sur l’interprétation donnée par Talbot en 1926 de masques janiformes de la même région, qui représenteraient « l’omniscience de la divinité regardant des deux côtés, dans l’avenir et dans le passé », François Neyt voit dans la multiplicité des visages « l’ubiquité de l’esprit du masque à qui rien ne peut échapper » (Neyt, Les Arts de la Benué aux racines des traditions, 1985, p. 129). Elles s’apparentent, à cet égard, aux emblématiques statues Sakimatwematwe des Lega. Leur dénomination, ungulali (flûte), rappelle le son de l’i🍒nstrument qui annonçait l’arrivée des danseurs coiffés de ces cimiers, lors des funérailles de notables et de grandes cérémonies de divertissement.

L’analyse du corpus met en évidence la main d’un maître sculpteur auquel on peut attribuer les cimiers les plus accomplis : celui de la collection Barbier-Mueller, aujourd’hui conservé au musée du quai Branly-Jacques Chirac (inv. n° 73. 1996.1.47), l’œuvre du National Museum de Lagos et celui-ci. La guimbe enveloppant chaque visage concentre l’impact des traits resserrés de la face en cœur et met en valeur leur beauté idéalisée, également traduite dans la remarquable finesse de la sculpture, tandis que l’intensité de l’expression - notammﷺent conférée par le regard filtrant de l’entité - redouble dans la multiplication de l’image. Enfin, la coiffe ornée de pastilles rapportées et les ajouts successifs de polychromie révèlent l’usage répété et l’ancienneté de cette sculpture, maintes fois sélecti♑onnée pour illustrer le chef-d’œuvre de ce maître de la Cross River.

This headdress, with its singular beauty and iconography, is part of a corpus that is as remarkable as it is narrow. It was long attributed to the Idoma because the first known example, preserved in the National Museum of Lagos, was acquired in 1958 by art historian Roy Sieber, in the village of Upu, from the family of master sculptor Ochai. Recent studies led by Sidney Kasfir reattribute the creation to an Igede or Ogoja artist, originally from the Cross River region (in Berns, Fardon et Kasfir, Central Nigeria unmasked. Arts of the Benue River valley, 2011, p. 84).

The most exceptional bifrons present a composition of four to six faces, arranged according to a symmetrical construction and are sometimes topped with figures of birds. Drawing on Talbot's interpretation of janiform masks from the same region in 1926, which represent "the omniscience of the divinity looking in both directions, to the future and into the past," Neyt sees in the multiplicity of faces as "the ubiquity of the spirit of the mask that sees all" (Neyt, Les Arts de la Benué aux racines des traditions, 1985, p. 129). In this respect they are similar to the emblematic Sakimatwematwe statues of the Lega. Their designation under the name ungulali (flute), recalls tꦕhe sound of the instrument which announced the arrival of the dancers wearing these headdresses at the funerals of notables and during great entertainm🍷ent ceremonies.

The analysis of the corpus reveals the hand of a master sculptor, to whom the most accomplished headdresses can be attributed: that of the Barbier-Mueller collection, now preserved in the musée du quai Branly-Jacques Chirac (73. 1996.1.47), the piece held at the National Museum of Lagos and the offered lot. The hood enveloping each head concentrates the impact of the gathered features in a heart-shaped face and highlights their idealized beauty, also conveyed by the remarkable finesse of the carving, whilst the intensity of the expression - particularly evident in the filtering gaze of the entity - is heightened by the multiplication of the image. Finally, the coiffure adorned 🔴with disk-like decoration and the successive additions of polychromy, reveal the repeated use and great age of this sculpture which is often selected to illustrate the greatest works of this master of the Cross River.

Idoma Ungulali headdress, Nigeria