Commissioned from the artist by Johann Rudolf Forcart (1749-1834), Württ🎐embergerhof, 14 Sankt Albangraben, Basel, Switzerland;

by whom gifted to his daughter on her marriage;

thence by family descent until sold in the 1950s;

acquired by the g💦randfather of the present owner, Basel;

thenꦫce by family descent to the present owner, private collection Basel

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Commandé à l’artiste par Johann Rudolf🍷 F🅠orcart (1749 - 1834) pour son hôtel particulier, le Württembergerhof, Sankt Albangraben 14, à Bâle ;

Offert comme cadeau de mariage à sa fille ;

dans la descendance 📖jusque dans les années 1950 ;

Acquis par le grand-père du propriétaire actuel à Bâle, eꦉt dans 🔯sa descendance,

Collection particulière, Bâle, jusqu'à nos jours.

Das Bürgerhaus in der Schweiz / (éd.) Schweizerischen Ingenieur- und Architektenverein. Société Suisse des Ingénieurs et Architectes (éd.) 23. Canton de Bale-Vill🅷e (III. Partie) et Bale-Campagne, Zurich, 1931, pl. 92 💧(ill.).

Bâle, Historisches Museum, Haus zum Kirschgarten, 1979 - 2006.

‘The birds are alive as in nature’ (1781)

‘One cannot imagine seeing so much delicacy combined with elegance in so small a space’ (1783)

‘It is impossible to describe the satisfaction the public has in encountering these masterpieces. They leave nothing to be desired, neither in design, nor in delicacy, nor in being true to nature’ (1779)

_{Contemporary descriptions of Aubert Parent’s works presented at the Paris Salon, quoted by Alphonse Maze-Sencier in Le Livre des Collectionneurs, Paris 1885}

These remarkable allegorical panels of three of the four seasons, Spring, Summer and Autumn, count amongst the most beautiful works created by the celebrated wood carver to Louis XVI, Aubert Parent. Each carved from a single piece of limewood, they are a testament to Parent’s unmatched virtuosity. Never having before appeared on the international art market, the Seasons have been in the same private collection since the 1950s, and are preserved in near-original condition𝐆.

Parent’s Seasons, of which there were originally four (the panel depicting Winter is lost), were commissioned between 1811 and 1814 by the Basel-based banker and silk merchant Johann Rudolf Forcart (1749-1834), probably as a wedding present for his daughter. For much of their history they were displayed in the Forcart family’s Basel mansion, Württembergerhof, until the building was demolished in 1942 to make way for the Kunstmuseum Basel. The Seasons were subsequently sold in the 1950s to a private collector and have remained in the hand♌s of his descendants until this dౠay.

The Württembergerhof and Aubert Parent

The Württembergerhof, sadly now demolished, was a remarkable private mansion in the heart of Basel, which could trace its roots back to 1420. Its name derives from a 16^th-century owner, Count Friedrich of Württemberg and Mümpelgart (Montbéliard), who acquired the building in 1579, and whose descendants gifted it to Johann Wilhelm Gelderich von Sigmarshofen in 1620 with the stipulation that it bear the name, Württembergerhof. From 1738, the building evolved into a lavish hôtel particulier under the ownership of the wealthy silk merchant, Marcus Weis-Leissle🌠r (1696-1768) and hi💞s son, Achilles Weiss-Ochs.

However, it was under Achilles Weiss-Ochs’ son-in-law, Johann Rudolf Forcart-Weis, that the Württembergerhof was transformed. Having extended the park, Forcart-Weis commissioned Aubert Parent, the creator of the Seasons, to remodel the vineyard at the rear of the property into a Franco-English garden, replete with antiquities, a hermitage, grottoes and aviaries, to create what was described at the time as the ‘most delightful 18^th-century palace in Switzerland.’

It is in this context - of Aubert Parent working under the patronage of his first major patron outside France, Johann Rudolf Forcart-Weis - that the present Seasons must be viewed.

Aubert Parent: A French émigré artist-designer in the German speaking world

Aubert Parent, a native of Cambrai, was an expert wood carver, sculptor draftsman and architect who was trained under Etienne Pierre Adrien Gois (1731-1823) at the Académie Royale in Paris. Parent’s career was launched by the presentation of an elaborate masterpiece panel, entitled Allégorie de l’amour de Louis XVI pour ses sujets, to Louis XVI at Valenciennes, the artist’s native town, in 1777 (the panel is today housed in the château de Versailles, inv. no. MV8614). Centred upon an elaborate vase filled with flowers, it is emblazoned with a large portrait medallion of Louis XVI, which is, in turn, flanked by cornucopiae and trophies. The King was so enamoured by Parent’s gift that he had it placed in his salle à manger intéri🐼eure at Versailles (the royal dining room) so that he might admire it every day🐲.

The success of the Louis XVI led Parent to establish himself as the trompe-l’oeil wood carver par excellence for aristocratic patrons in France and abroad, including Catherine the Great of Russia. Collin Streeter concludes, ‘Launched by such public royal approval, Parent could hardly fail to succeed. The private commissions that he exhibited at the Salon de la Correspondence from 1779 to 1783 reveal a pattern of patrons belonging to court rather than Parisian circles’ (op. cit., p. 61). His magnificent Allegorical relief with a portrait of Catherine the Great was sold at Sot🎶heby’s New York 🌠on 30 January 2014, lot 134.

Following th❀e fall of the French monarch, Parent fled France, first to Switzerland and then to Prussia, where he produced a pair of high-relief flower bouquets dedicated to Frederick William II of Prussia which was today in Berlin’s Kunstgewerbemuseum (inv. nos. K3041 and K3042). His 1797 allegorical relief dedicated to Louise of Mecklenburg-Strelitz, queen consort of Prussia, is also in the Kunstgewerbemuseum (inv. No K3038). Parent went on to become a member of the Berlin Academy of Fine Arts and exhibited at the Marstallgebäude on Unter den Linden between 1797 and 1812.

Despite the fall of the ancien régime, the sculptor nevertheless advertised his former royal position with pride referring to himself in 1793 as ‘Sieur Aubert Parent, Sculptor, Designer, Academician and former pensioner of his late Majesty, Louis XVI, King of France, resident of Bâle [Basel], Switzerland’ (as quoted in Streeter, op. cit., p. 64).

Aubert Parent’s Seasons within the context of his wider oeuvre

The Seasons are an exemplar of Parent’s style and technique. They display the sculptor’s characteristic ability to carve limewood so as to create a variety of textures and depict plants, fruits, animals and insects with a startling level of realism. The Seasons also mark a departure from the sculptor’s more conventional presentation pieces in which his mesmerizing trompe l’oeil ensembles are centered upon a portrait medallion or coat of arms of the person or family to whom the relief is dedicated. Here, the artist has instead used his abilities to create beautiful allegories which conjure up the essence of the season represented. Their rectangular compositions and simple Empire frames lend to the Seasons an altogether more Neoclassical aesthetic than Parent’s earlier wo♓rks.

The panel depicting Spring is defined by the scene of two birds mating against the backdrop of a realistically rendered birds nest, which is already filled with eggs. As the viewer’s eye travels up the stem of the plant little buds burst open with life, whilst a mother bird drops a caterpillar into the nest below, and, above, an adult bird is shown on the verge of flying away. Parent’s brilliance is seen in his ability to create a sense of t♏ransition, evolution and potentiality.

The panel with Summer displays the contrasting themes of beauty and innocence in nature on the one hand, and fear and threat on the other. The composition is structured by a fabulously abundant rosebush with roses in full bloom in the upper section and, lower down, amongst the leaves, a nest with a mother bird feeding her chicks. However, the scene takes a darker turn as the eye descends down the stem of the plant, around which a serpent is wrapped, about to strike a startled bird. On the ground, Parent has reveled in depicting fallen rose heads, insects, a snail and a lizard. In the panel with Summer, the viewer is witness to Parent’s interest in Dutch still life painting; he was particularly influenced by Jan Breughel the Elder, Ambrosius Bosschaert the✅ Elder and Roelandt Savery.

In the Autumn, the viewer encounters a lively avian ‘bacchanale,’ as birds greedily pluck grapes from an abundant vine, which is beautifully rendered, with luscious grapes and bark naturalistically lifting from its branches. At the foot of the vine, a squirrel with an enormous plumed tail looks enviously upwards at the feedi🌃ng scene above.

A 1931 photograph from a book on Basel mansions illustrates the lost panel with Winter. From the photograph it is evident that Parent carved a holly bush about which birds swoop and pluck berries. At the foot of the panel can be seen an owl which stands upon the corpse of a dead bird. In his Winter, Parent thus continues his theme of contrasts between beauty and brutality in nature. The Winter panel appears to have become detached from the larger group after 1943 when a letter addressed to August Burckhardt (one of Forcart’s descendants) discusses the dispersion of the then Four Seasons amongst the Forcart family. At that time, three panels were located in Basel, including one with Luise Forcart, a resident of Lange Gasse, another with Karl Geigy-Burckhardt (1860-1943), and a third with a family member in Albanvorstadt 32. The panel of Winter was said to be in the possessio⛦n of the Swiss painter Regnault ꦜSarasin (1886-1909), who lived in Northern Germany.

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"Les oiseaux sont animés comme dans la nature" (1781)

"On ne s'attend guère à voir tant de délicatesse réunie à l'élégance dans un tel petit espace" (1783)

"C'est en vain qu´on voudrait rendre la satisfaction que le public a eu en voyant ces chefs-d’œuvre. Ils ne laissent rien à désirer, ni pour le dessin, ni pour la délicatesse, ni pour la vérité " (1779)

_{Commentaires du Salon à Paris (cités par Alphonse Maze-Sencier, Le Livre des Collectionneurs, Paris, 1885, p. 660-662)}

Ces trois extraordinaires panneaux jamais apparus sur le marché, le Printemps, l'Été et l'Automne, chacun sculpté d'une seule pièce de tilleul, comptent parmi les plus beaux témoignages du géni💛e d'Aubert Parent. Véritables redécouvertes dans un parfait état de conservation, nos reliefs demeurèrent dans la collection du commanditaire jusque dans les années 1950, lorsqu'ils furent acquis par le grand-père du propriétaire actuel.

Commandées à Aubert Parent entre 1811 et 1814 par l'illustre banquier et fabricant de soie, Johann Rudolf Forcജart (1749 - 1834) à Bâle, vraisemblablement afin de les offrir à sa fille en cadeau de mariage, ces œuvres illustrent à merveille l'excellence et la virtuosité du savoir-faire du sculpteur. Depuis leur création, les reliefs sont restés dans la famille du commanditaire Forcart dans leur hôtel particulier, le Württembergerhof au Sankt Albangraben 14, à Bâle (détruit en 1932 pour faire place au Kunstmuseum), puis dans sa descendance. Acquis dans les années 1950 par un collectionneur privé, grand-père du propriétaire actuel à Bâle, les reliefs furent exposés au Haus zum Kirschgarten (musée Historique de la ville) de 1979 à 2006.

Une provenance prestigieuse : le Württembergerhof de Bâle

Le Württembergerhof fut une importante résidence aristocratique de Bâle, occupée par plusieurs locataires tout au long du XVII^e siècle, dont Johann Rudolf Burckhardt en 1666. Lorsque l'important fabricant de soie Marcus Weis-Leissler (1696 - 1768), fondateur de l'entreprise du même nom, s'y installa en 1738, il transforma la propriété seigneuriale en un illustre "hôtel particulier entre cour et jardin" : l'aile de St. Albangraben fut démolie et le bâtiment central surmonté d'un escalier de style gothique richement décoré et agrémenté d'étroites ailes latérales, encerclant une cour en fer à cheval. Ainsi la propriété retrouva une nouvelle splendeur. Achilles Weiss-Ochs, fils unique du propriétaire, reprit la fabrique de soiౠe de son père en 1768 et s'installa au Württembergerhof. Son attention se concentra sur l'aménagement intérieur et l'agrandissement du parc. Le profond étang fut recouvert d'un fantastique pavillon chinois orné de cloches et une laiterie fut contruite dans la partie arrière du jardin.

En 1774, le banquier Johann Rudolf Forcart, l'un des Bâlois les plus remarquables de son époque, épouse sa fille Esther Weiss, et reprend l'entreprise familiale d'Achilles Weiss. C'est lui qui mène à bien l'agencement de la propriété, et fait appel au célèbre parisien Aubert Parent, artiste polyvalent, qui transforme l'arrière-jardin, utilisé comme vignoble, en un parc franco-anglais arboré, agrémenté de grottes rocheuses, d'un ermitage et d'un pont flottant. Il y installe des pierres romaines et des colonnes antiques, ainsi qu'une grande volière abritant une variété d'oiseaux, de faisans et de canaris. En 1795, les 150 invités d'une réception dans le jardin, dont de nombreuses célébrités européennes, admirèrent la nouvelle attraction de Bâle, le Württembergerhof, "l'un des plus beau palais du XVIII^e siècle de Suisse".

C'est dans ce contexte festif que Johan Rudolf Forcart commande les Quatre Saisons à Aubert Parent. Originaire de Cambrai, sculpteur, dessinateur et architecte, form😼é par Etienne Pierre Adrien Gois (1731 - 1823) à l'Académie Royale de Peinture & Sculpture à Paris, il expose régulièrement au Salon de la Correspondance entre 1779 et 1783.

Outre l'aristocratie bâloise, Parent obtient commande des plus grands souverains européens, dont Catherine II de Russie, Fréderic Guillaume II Prusse, et devient le favori de Louis XVI. Ainsi, en 1777, Louis XVI lui commande un important relief de bouquet de fleurs également en tilleul, surmonté du portrait du souverain illustrant l’Allégorie de la Guerre et de la Paix, destiné à ‘la salle à manger’ du Roi à Versailles (musée des Bea🅰ux-Arts de Vale✃nciennes, n° inv. MV8614).

Parent obtient également des commandes des membres la haute aristocratie française, tels Anne-Gabriel de Cardevac, marquis d’Havringcourt, la marquise d’Ecquevilly, ainsi que le comte d’Aulnay. En 1783, il expose au Salon de la Correspondance un médaillon ovale, signé et daté 1782, dédié à Catherine II de Russie (Sotheby's New York, 30 janvier 2014, lot 134). En 1795, à la demande de l’Électeur Frédéric Guillaume II de Prusse (1744 - 1797), Aubert Parent réalise une paire de bouquets de fleurs en haut relief orné du portrait et des armoiries du Roi de Prusse "dédié à sa Majesté Frédéric Guillaume II de Prusse et Électeur de Brandenbourg. Protecteur des sciences et Beau-Arts, par son très humble et très obéissant serviteur Aubert Parent Sculp. et Architecte" (aujourd’hui au Kunstgewerbemuseum de Berlin, n° inv. K3041 et K3042). Entre 1797 et 1812, il devient membre de l'Académie des Beaux-Arts à Berlin et participe à des expositions au Marstallgebäude, Unter den Linden. En 1797, Aubert Parent sculpte un troisième relief allégorique pour la reine Louise de Prusse, représentant une mère oiseau déployant ses ailes sur ses petits, accompagné de la dédicace "à sa majesté la Reine Régnante de Prusse par son très humble et très obéissant serviteur Aubert Parent " (Berlin, Kunstgewerbemuseum, n° inv. K3038).

Aubert Parent excelle dans la sculpture du bois, non seulement sous forme de relief, mais également en ronde-bosse. Il transpose dans le tilleul, bois tendre facile à sculpté, avec tant de finesse et précision les détails observés dans la nature. Ses œuvres sont peuplés d'alouettes, pinsons, vanneaux et étourneaux, lézards et écureuils, qui surprennent par leur plasticité, tous "exécutés d'après nature" : ainsi, on découvre un ver dans le bec du pinson, un scarabée se cachant dans l'herbe, des gouttes d'eau sur les pétales de rose ; la texture des plumes d'un oiseau contrastent avec le pelage de l'écureuil, méticuleusement retranscrits dans le bois. Pour ses représentations naturalistes, Parent s'est certainement inspiré de compositions florales et nature mortes hollandaises du XVII^e siècle, des peintres tels Jan van Kessel l'ancien (1626 - 1679), Jan Breughel l'Ancien (1568 - 1625), Ambrosius Bosscha🐲ert ⭕(1573-1621), ou Roeland Savery (1576 - 1639).

Le réalisme de ses natures mortes suscitait l’admiration pour la vivacité et la délicatesse remarquable des oiseaux et des autres créatures qui les habitent, traduisant l'influence de la philosophie de Jean-Jacques Rousseau, mettant en avant la contemplation de la nature. Sous influence de ses études d'architecture lors de son voyage à Rome (1785-1789), le style rocaille d'Aubert Parent évolue vers davantage de néoclassicisme, se manifestant par la présence de vases et d'urnes antiquisantes dans ses compositions. Pour certains éléments décoratifs, il s'inspire également des gravures du Voyage pittoresque de Naples et de Sicile, 1787, de l'Abbé de Saint-Non (cf. C. Streeter, op. cit., fig. 2). 

C'est grâce à l'illustration de la série complète des Quatre Saisons dans un ouvrage sur les hôtels particuliers de la ville de Bâle en 1931 (op. cit., pl. 92) que nous connaissons la composition de l'Hiver . Chaque relief est vertical, structuré par une plante centrale, variant selon les saisons : l'Hiver est personnifié par une chouette au pied d'une tige de laurier épineux, chaque branche habitée de grands oiseaux. Une branche de lilas en fleurs représente Le Printemps, tandis que dans les feuilles un oiseau fait son nid et qu'un autre oiseau tient une chenille dans son bec. L'Été est représenté par un grand rosier aux bourgeons volumineux, où dans les branches niche un mère oiseau nourrissant ses enfants ; le tronc épineux est enlacé par un serpent grimpant, un lézard, un escargot et des scarabées qui agrémentent le sol, planté d'herbes et de fleurs. Un sarment de vigne illustre l'Automne, habité d'oiseaux sur chaque branche, picorant les grappes, alors qu'un grand écureuil est a🦂ccroupi au pied de la vigne.

En 1943, une lettre adressée à August Burckhardt, l'un des descendants de Forcart, témoigne de la dispersion des Quatre Saisons parmi les membres de la famille : trois panneaux sont localisés à Bâle, dont l'un chez Louise Forcart, résidant Lange Gasse, le deuxième chez le cousin Karl Geigy-Burckhardt (1860 - 1943), et le troisième chez un fils Sarasin, Albanvorstadt 32. C'est à ce moment que nous avons perdu la trace de l'Hiver, alors en possession du peintre bâlois Regnault Sarasin (1886 - 1909), résidant jadis dans un château dans le nord de l'☂Allemagne.

Avec l'apparition sur le marché de ces trois panneaux d'une délicatesse et d'un raffinement extrême, préservés depuis leur création en mains privées, il est fort possible que l'Hiver resurgira également afin de compléter cette exceptionnelle ensemble.

Œuvres de comparaison

·      Valenciennes (n° inv. MV 8614), relief Panier fleurs et nid d'oiseau, ayant appartenu à Louis XVI, 1777

·      New York, Metropolitan Museum, Wrightsman collection (n° inv. 1971.206.39), relief, signé, daté et localisé Rome 1784 (70,5 x 52,4 cm)

·      Los Angeles, JP Getty museum (n° inv. 84.SD.76), relief Vase aux fleurs, signé et daté 1789 (69,5 × 47,9 × 6 cm)

·      JP Getty museum, Los Angeles (n°inv. 84.SD.194), relief Vase aux fleurs, 1791

·      Frankfurt, Liebighaus (n° inv. St.P.140), Oiseau suspendu au-dessus du nid avec une souris, 1792 (38 x 26cm) – composi🌌tion inspirée du tombeau de Caylus, à Saint-Germain-l'Auxerrois

·      Bâle, Historisches Museum (n° inv. 1955.293), Médaillon dédié à Louis XVI, 1792

·      Berlin Kunstgewerbemuseum (n° inv. K3041 et K3042), Paire de reliefs réalisés pour le Roi Frédéric Guillaume II de Prusse (1744-1797), signés et datés 1795 (72 x 48 cm) ; un troisième pour la Reine Luise de ♔Prusse, datant de 1797 (inv. n° K3038)

·      Detroit Art Institute (n° inv. 2006.146), Bouquet de fleurs

 ·     Collection 💙Pierre Decourcelle, 29-30 mai, 1911, lot 228, Ovale représentant Louis XVI et Marie-Antoinette (cf. S. Lami).

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

A. Maze-Sencier, Le Livre des Collectionneurs, Paris, 1885, p. 660-662 ;

C. Steinbrucker, ‘Lindenholzschnitzereien von Aubert Parent (1753-1835) im Berliner Schlossmuseum’, in Anzeiger für Schweizerische Altertumskunde, vol XXVIII, Zurich, 1926, p. 190-192 ;

S. Lami, Dictionnaire des Sculpteurs de l'École française au dix-huitième siècle, vol. II, Paris, 1911, reéd. 1996, p. 225 ;

R. Forcart-Bachofen, Chronik der Familie Forcart in Basel, 1910 ;

W. Troxler, Johann Rudolf Forcart-Weiss & Söhne, Bern, Francfort a. Main, 1973 ;

C. Streeter, ‘Two Carved Reliefs by Aubert Parent’, The J. Paul Getty Museum Journal 13 (janvier 1985), p. 53-66, figs. 1a-d."Acquisitions/1984." The J. Paul Getty Museum Journal 13 (1985), p. 161, 183, n° 6 ;

B. Götz-Mohr, Liebighaus -Museum Alter Plastik. Italien, Frankreich, Niederlande 1500-1800, Frankfurt am Main, 1988🦩, p. 181-183, cat. ▨n° 71. (mentionnés ?) ;

A.-M. Kerneis, Aubert Parent: 1753-1835, Mémoire de maîtrise, Lille III, 198෴9, p. 84 ss. ;

A. Nagel, Parent Aubert, dans Dictionnaire historique de la Suisse, en ligne 2009